外国人は温泉に興味があるのでしょうか。日本に住んでいると、温泉は身近な存在ですが、海外の人から見るとどう映っているのでしょう。実は、日本の温泉は世界的にも注目されています。ただし、誰もが草津や別府のような温泉地を訪れているわけではありません。興味はあっても、なかなか実際に足を運べない理由があるのです。
たとえば、長野県の地獄谷野猿公苑では、温泉に入る野生の猿を見るために世界中から観光客が訪れます。湯気の立ちこめる雪景色の中、猿が気持ちよさそうに湯船につかる姿は、SNSや旅行サイトでも話題です。あの写真を見て、「日本の温泉＝猿が入る特別な場所」というイメージを持つ外国人も多いそうです。しかし、実際に人間が温泉を楽しむために訪れる場所、たとえば草津温泉のような伝統的な温泉地には、意外にも外国人観光客の姿があまり多く見られません。
その理由の一つは「アクセス」と「設備」の問題です。草津温泉は群馬県の山あいにあり、東京から電車とバスを乗り継いで数時間かかります。道中の案内表示は日本語中心で、外国人旅行者には少し分かりにくいことがあります。さらに、草津町内を走るタクシーが現金しか使えないことも珍しくありません。日本ではキャッシュレス化が進んでいるとはいえ、地方ではまだクレジットカードや電子マネーが使えない場面が多いのです。現金を多めに持ち歩くのに不安を感じる外国人旅行者もいます。
また、文化的な壁もあります。多くの外国人にとって「他人と一緒に裸で入浴する」という文化は馴染みがなく、抵抗を感じる人も少なくありません。欧米では個室のシャワーやバスタブが一般的で、公共浴場という習慣そのものが珍しいのです。温泉のマナーも、日本人にとっては当たり前でも、外国人にとっては少し複雑に感じられます。たとえば、湯船に入る前に体を洗う、タオルを湯に入れない、長い髪を結ぶ、などのルールがあります。これらを知らないまま訪れると、戸惑ったり、周囲に気を使って楽しめなかったりします。
一方で、外国人が温泉に興味を持つ理由も確かにあります。日本の温泉には、自然の中でリラックスできる環境や、肌に優しい泉質、静かな雰囲気など、他国にはあまりない魅力がたくさんあります。温泉街の木造旅館や湯けむりの風景、浴衣でのんびり歩く時間は、まるで昔話の世界に迷い込んだような体験です。実際、外国人旅行者の多くが「温泉に入りたい」と思っているという調査結果もあります。しかし、その願いを叶えるための「ハードル」がまだ高いのです。
最近では、外国人でも安心して利用できる温泉施設も増えてきました。英語や中国語の案内表示を整備したり、刺青（タトゥー）を許可する施設を増やしたり、貸切風呂を設けたりするなどの工夫が進んでいます。観光庁の後押しもあり、観光地としての国際化が少しずつ進んでいるのです。とはいえ、地方ではこうした対応がまだ不十分な場所も多く、観光地ごとの温度差が残っています。
外国人に人気の温泉地としては、箱根、別府、登別などが挙げられます。これらの地域は首都圏や空港からのアクセスが良く、外国語対応のホテルや案内所が整っています。逆に、草津のように古くからの伝統を守る地域では、観光開発よりも静けさや地元の風情を大切にしており、それが外国人にとっては「行きにくいけれど本物の日本」と感じられることもあります。
つまり、「外国人は温泉に興味があるのか？」という問いに対しては、「興味はある、でも行きにくい」というのが現実に近い答えでしょう。交通、言語、文化、支払い方法――こうした小さな壁が積み重なって、外国人旅行者を遠ざけてしまうのです。
もし、これから日本が「温泉大国」として世界にもっと知られるようになりたいなら、観光地としての魅力を伝えるだけでなく、「外国人が安心して体験できる仕組み」を整えることが大切です。キャッシュレス対応、外国語表記、マナーガイドの工夫など、ほんの少しの改善で訪問者の印象は大きく変わります。
そして、温泉の本当の魅力は、ただ湯につかることだけではありません。地域の人々とのふれあい、地元の食事、湯上がりの空気、その土地に流れる時間そのものが、温泉体験の一部です。こうした「温かさ」を外国人が感じられるようになれば、日本の温泉はさらに世界から愛される存在になるでしょう。
草津の湯畑に立ちこめる湯けむりの中、静かに流れるお湯の音。その風景に魅了されるのは、日本人だけではありません。外国人旅行者がもっと気軽にその魅力を味わえる日が来るよう、少しずつでも環境を整えていくことが、これからの観光のカギになりそうです。
