江戸幕府はお金が足りなくなると、小判に含まれる金の量を減らしていきました。「元禄小判 → 享保小判 → 天保小判」と、時代が進むごとに金の割合がどんどん減り、最後は本来の価値の半分以下に…。当然、当時の人々は大混乱しました。なぜこんなことが起こったのでしょうか？
なぜ江戸幕府はお金が足りなくなったのか？
江戸時代、日本は「鎖国」をしていました。貿易はオランダや中国など一部の国としか行えず、日本にあった金や銀がどんどん海外へ流れてしまいました。また、戦国時代が終わって平和になると、武士たちは戦いで活躍する場を失い、経済的に苦しくなりました。
さらに、江戸の街がどんどん大きくなり、道路の整備や治安の維持など、幕府が使うお金が増えていきました。しかし、幕府は新しい税を簡単に増やせなかったため、財政が厳しくなっていったのです。
幕府のとった驚きの対策「小判の改鋳」
そこで幕府が考えたのが、「小判の金の含有量を減らす」ことでした。
小判は金で作られていましたが、その金の量を減らし、代わりに銀や銅を混ぜて作り直したのです。こうすると、同じ量の金でより多くの小判を作れるため、見た目の上ではお金が増えたように見えます。しかし、これは「見た目は同じだけど、中身は薄くなったお金」だったのです。
実際に、江戸時代には以下のように小判が変化しました。
- 元禄小判（1695年） → 金の含有率：83%
- 享保小判（1714年） → 金の含有率：56%
- 天保小判（1837年） → 金の含有率：44%
特に元禄小判から享保小判に変わったとき、大きく価値が下がりました。
どうして小判の価値が下がるの？
ここで、「見た目は同じ小判なのに、なぜ価値が下がるの？」と思うかもしれません。分かりやすく、チョコレートで例えてみましょう。
① 昨日までのチョコレート
本物のチョコがたっぷり入った甘くておいしいチョコレートバーが100円で売られています。
② 今日からのチョコレート
見た目は同じですが、チョコレートの量を半分にして、代わりにココア風味の小麦粉を混ぜました。でも、値段は変わらず100円のまま。
③ お客さんの反応
お店に来た人たちは、「なんか前より味が薄いぞ？」と気づきます。同じ100円なら、本物のチョコがたくさん入ったものを買いたくなりますよね。だから、新しいチョコの価値は前より下がってしまうのです。
小判も同じで、中に入っている金の量が減ると、人々は「前より価値が低い」と考えるようになり、小判1枚で買えるものが減ってしまうのです。
人々の反応と影響
当然、当時の人々は大混乱しました。たとえば、今まで「小判1枚で買えた着物」が、「小判1枚では買えなくなった」ようなものです。物の値段が上がり、庶民の生活が苦しくなりました。
また、商人たちも困りました。「どの小判で支払いを受けるか」を慎重に考え、新しい小判を受け取らない店も出てきました。外国との貿易でも、「日本のお金の価値が下がっている」と見なされ、日本の信用が低くなってしまいました。
それでも幕府が改鋳を繰り返した理由
では、なぜ幕府はこんなことを繰り返したのでしょうか？理由は単純で、「すぐにお金が必要だったから」です。
幕府の財政が苦しくなると、目の前の問題を解決するために「とりあえずお金を増やそう」と考え、小判の金の割合を減らしました。しかし、そのたびに物価が上がり、庶民の暮らしは厳しくなっていきました。
さらに、日本人は昔から「お上（幕府や政府）の決定には従う」傾向がありました。武士も庶民も、「幕府が決めたことだから仕方ない」と受け入れた人が多かったのです。もちろん、不満を持つ人もいましたが、大きな反乱には至らず、社会はなんとか回り続けました。
その後、小判の価値はどうなったのか？
幕末になると、さらに幕府の財政は悪化しました。そして、幕府が倒れ、新しい明治政府が誕生すると、貨幣制度も大きく変わりました。明治政府は「円」を導入し、小判は廃止されました。こうして、江戸時代に繰り返された「小判の改鋳」は終わりを迎えたのです。
まとめ
江戸幕府の財政難を解決するための「金欠対策」、それが小判の金の含有量を減らすことでした。これにより、短期的には幕府のお金は増えましたが、庶民の生活は苦しくなり、物価の上昇を招く結果となりました。
現代でも、お金の価値（インフレやデフレ）は私たちの生活に大きな影響を与えます。江戸時代の「小判の改鋳」は、お金の価値がどのように変化し、人々の暮らしにどう影響を与えるのかを考える上で、とても興味深い出来事なのです。
