「砂」と聞くと、皆さんは何を思い浮かべますか？砂浜で遊ぶ砂、建物を建てるための砂、ガラスの原料となる砂…。実は、この砂には大きな種類の違いがあり、それぞれが異なる役割を持っています。砂の需要が高まる現代、川砂、海砂、山砂の特徴を知ることは、とても大切なことなのです。
川砂：建設業界の人気者
まずは川砂についてです。川砂は、その名の通り、川の流れによって形成される砂です。川砂は比較的角があるので、コンクリート作りに最適なのです。角があることで、セメントと混ざりやすく、強度のある建築材料ができあがります。さらさらで撥水性があるというのも特徴です。
しかし、川砂は自然の中で生成されるスピードが遅く、需要に供給が追いつかないことが課題です。また、過剰に採取すれば川の流れが変わり、洪水のリスクを高めるなど、環境問題にもつながるのです。
海砂：意外な欠点がある砂
次に海砂を見てみましょう。海砂は、海岸や海底に存在する砂です。川砂と見た目は変わりません。しかし大きな違いは「塩分」です。海砂には塩分が含まれており、この塩分がコンクリートや鉄筋を腐食させてしまうため、そのままでは建設には不向きです。塩分を取り除く「淡水洗浄」という手間が必要で、これがコストを上げる原因になります。また、貝を取り除く必要があります。
一方で、景観作りには適しているため、砂浜の修復や人工ビーチの造成などに使われることが多いです。例えば、観光地の砂浜が浸食された場合、海砂を利用して元の姿を取り戻すのに役立っています。
山砂：昔ながらの万能選手
最後に山砂についてです。山砂は山地の風化作用によって作られた砂です。特徴としては、粒に角があり、ざらざらとした質感を持つことが挙げられます。この「角がある」性質のおかげで、コンクリートの接着力を高めることができ、建築資材としても利用されています。山砂は土に近い性質ですので、保湿性が比較的高い砂です。
また、山砂は昔から日本庭園や農業用地の整地などにも使われてきました。例えば、京都の美しい庭園に敷かれている砂利の一部も、山砂が由来しています。このように、歴史的にも文化的にも山砂は深いつながりがあるのです。
なぜ砂がこんなに必要なの？
ここで一つ疑問が浮かぶかもしれません。「どうしてそんなに砂が必要なの？」その答えは、私たちの生活そのものにあります。砂はコンクリートやアスファルトの材料として使われ、道路や建物、橋など、あらゆるインフラに欠かせません。また、ガラスやシリコンチップなど、現代のテクノロジー産業にも砂が使われています。
ただし、地球上の砂の資源は無限ではありません。無計画な採取は自然環境を壊すだけでなく、地域社会に大きな影響を及ぼします。例えば、インドやアフリカでは砂の違法採取が問題となり、社会的な紛争に発展するケースもあります。
砂漠の砂じゃダメなの？
砂漠の砂は、主に風の力によって岩石が削られてできたものです。そのため、粒子がとても細かく、滑らかで丸みを帯びています。これは砂漠の風が長い時間をかけて砂粒同士を擦り合わせ、角を削り落としてしまうからです。この「丸い粒」という特徴が、建設資材としての適性を低くしています。
建設用の砂には、コンクリートやモルタルの強度を高めるために、粒子に少し粗さや角が必要です。しかし、砂漠の砂はこの「粗さ」が欠けているため、コンクリートの接着力を弱めてしまうのです。
