「糸」と聞くと、何を思い浮かべますか？細くて、柔らかくて、服や布を作るために欠かせないもの。けれど、この糸には、日本の産業を大きく動かした深い歴史があるのです。今回は、「紡績業」と「製糸業」という2つの似て非なる仕事の違いと、それぞれが日本にもたらした影響について、やさしく、でもしっかりとご紹介します。
紡績業と製糸業、その違いって？
まず最初に、この2つの言葉の意味をはっきりさせておきましょう。
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**製糸業（せいしぎょう）**は、蚕（かいこ）が作るまゆから「生糸（きいと）」を取り出す仕事です。原料はシルク、つまり絹です。
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**紡績業（ぼうせきぎょう）**は、綿花や羊毛などを使って「糸」を作る仕事です。こちらは主に綿（コットン）が原料です。
どちらも「糸を作る」仕事ですが、原料も目的も異なります。たとえば、製糸は高級な着物やドレスのための絹糸を、紡績はシャツやタオルなどの日用品のための綿糸を作っていたのです。
なぜこの2つが日本の近代化に必要だったの？
19世紀後半、日本は明治維新をきっかけに大きく変わろうとしていました。「欧米に追いつけ追い越せ」という時代の中で、日本も外貨を稼がなければなりませんでした。そこで注目されたのが、生糸だったのです。
製糸業のはじまり
明治政府は「富国強兵」のため、まず富を作る産業に力を入れました。その第一歩が、1872年に群馬県に建てられた富岡製糸場です。ここではフランスの技術を取り入れ、質の高い生糸を大量に作ることができました。
この生糸は「白い黄金」と呼ばれ、アメリカやヨーロッパに輸出されていきます。とくに大正時代には、日本の輸出の半分近くを占めるほど、生糸は大きな産業となっていました。
紡績業の発展とその意義
いっぽう、紡績業も大きく発展していきます。最初の成功例は、1882年に大阪に設立された大阪紡績会社です。ここでは機械化が進み、短時間でたくさんの綿糸を作れるようになりました。
綿糸は、日本国内だけでなくアジア各地にも売られました。とくに中国や朝鮮半島では、日本の綿製品が広く使われるようになります。つまり、紡績業は「外貨を稼ぐ」だけでなく、「アジア市場を広げる」という役割も果たしていたのです。
女性と糸産業の関係
製糸業も紡績業も、多くの女性が働いていたことも忘れてはいけません。地方から若い娘たちが工場へ働きに出て、家族を支えたり、自立の一歩を踏み出したりしていました。とくに製糸工場では、女性の働き手が全体の9割以上を占める時代もあったのです。
「女工哀史（じょこうあいし）」という言葉を聞いたことがあるかもしれません。労働環境が厳しい時代もありましたが、こうした女性たちの努力が、日本の経済を支えていたのです。
最後に：糸がつないだ未来
製糸業は日本に「外貨」という富をもたらし、紡績業は日本製品を世界に広げました。どちらも、日本の近代化に欠かせない「糸の物語」です。
いま私たちが当たり前のように着ている服や布製品も、こうした歴史の上に成り立っているのです。細い糸一本一本の中に、過去の努力と希望が込められていると考えると、ちょっと見方が変わってきませんか？
